Face à une situation anxiogène, inconfortable ou douloureuse, l’évitement apparaît souvent comme une solution évidente. Ne pas y aller, repousser, détourner son attention ou modifier ses comportements peut procurer un soulagement immédiat. En effet, sur le moment, cela fonctionne très bien.
Pourtant, à long terme, l’évitement entretient bien souvent la difficulté qu’il cherche précisément à apaiser.
Alors, pourquoi l’évitement semble-t-il efficace… et en quoi est-il une fausse bonne idée ?
L’évitement : un réflexe naturel et humain
L’évitement n’est ni une faiblesse, ni un manque de volonté, ni une erreur. Il s’agit d’un mécanisme de protection automatique mis en place par le cerveau pour réduire l’inconfort émotionnel ou le sentiment de danger.
D’un point de vue neurobiologique, face à une menace perçue, le cerveau cherche avant tout à assurer la sécurité. Éviter permet une diminution rapide de l’anxiété, et une augmentation du sentiment de contrôle.
A court terme, l’évitement est donc logique, adaptatif et souvent efficace. Le problème n’est pas l’évitement en soi, mais sa répétition et sa généralisation.
Les différentes formes d’évitement
L’évitement ne se limite pas au fait de fuir physiquement une situation. Il peut être beaucoup plus discret et s’installer progressivement dans le quotidien :
- Évitement comportemental : ne pas se rendre à certains endroits, annuler des rendez-vous, se retirer, procrastiner
- Évitement cognitif : repousser certaines pensées, se distraire en permanence pour ne pas penser, ruminer
- Évitement émotionnel : refuser de ressentir, se couper de ce qui fait mal, minimiser ses émotions
- Évitement relationnel : éviter les conflits, les discussions difficiles, l’intimité ou l’expression de ses besoins
Ces stratégies d’évitement passent parfois inaperçues. Pourtant, leurs effets s’accumulent avec le temps.
Pourquoi l’évitement entretient la difficulté
Chaque fois qu’une situation est évitée, le cerveau enregistre un message implicite du type : « Cette situation est dangereuse, et je n’aurais pas été capable d’y faire face. » Le soulagement ressenti agit comme un renforcement : le cerveau apprend que l’évitement est la meilleure stratégie. Peu à peu, le seuil de tolérance à l’inconfort diminue, de plus en plus de situations sont perçues comme menaçantes et l’anxiété apparaît plus rapidement et plus intensément.
L’évitement empêche ainsi :
- L’apprentissage que la situation n’est pas réellement dangereuse
- La découverte de ses propres ressources internes
- Le développement de la confiance en soi basée sur l’expérience vécue, et non sur le contrôle
Evitement et anxiété : un cercle vicieux
À long terme, l’évitement alimente le cercle vicieux de l’anxiété :
- Plus on évite, plus l’anxiété augmente
- Plus l’anxiété augmente, plus l’évitement semble nécessaire
Ce cercle vicieux peut conduire à une restriction progressive de la vie quotidienne : moins de sorties, moins de relations, moins de projets.. parfois vécue comme une perte de liberté, voire une perte de soi.
Faire face ne signifie pas se forcer
Remettre en question l’évitement ne signifie pas se confronter brutalement à tout ce qui fait peur. Faire face est avant tout un processus progressif, respectueux du rythme et des limites de chacun.
Cela peut impliquer :
- S’exposer graduellement à l’inconfort
- Apprendre à tolérer les émotions difficiles, plutôt que chercher à les supprimer
- Accepter que l’anxiété soit présente, sans attendre qu’elle disparaisse pour agir
- Construire une confiance basée sur l’expérience réelle, et non sur l’anticipation
Le rôle de la thérapie
En thérapie, le travail autour de l’évitement consiste à comprendre ce qu’il protège et ce qu’il coûte.
L’accompagnement permet d’identifier les schémas d’évitement parfois invisibles, d’explorer d’autres manières de répondre à l’inconfort et de réintroduire progressivement des actions en lien avec ce qui compte vraiment pour la personne.
Sans jugement, sans pression, et à un rythme sécurisant, la personne peut retrouver une plus grande liberté d’action et un sentiment de compétence intérieure.
Concrètement, par où commencer ?
Lorsque l’on se reconnaît dans ces mécanismes d’évitement, il n’est pas nécessaire de chercher à tout changer d’un coup. Un premier pas consiste souvent à observer, avec curiosité et sans jugement. Il peut être utile de se demander :
- Quelles sont les situations que j’évite le plus souvent ?
- Qu’est-ce que cet évitement m’apporte à court terme ?
- Et qu’est-ce qu’il m’empêche de vivre ou d’expérimenter à long terme ?
Parfois, le changement commence simplement par le fait de rester un peu plus longtemps dans une situation inconfortable, ou d’oser un pas légèrement différent de l’évitement habituel. Ces petits ajustements, lorsqu’ils sont répétés et adaptés à son propre rythme, peuvent progressivement élargir le champ des possibles.
Emeline Bobeau Psychologue 